20世纪60年代是美国越来越深地陷入越南战争的泥潭、战争不断升级的年代。美国卷入越南战争并非始于约翰逊政府。早在1950年6月，杜鲁门总统宣布派兵前往朝鲜时，就决定给予法国在越南的殖民战争以军事、经济援助，到1954年，美国已支付法国在越南战争费用的80%。尽管法国得到美国的支持，但仍然遭到奠边府惨败，并随后在日内瓦同意停战，签订停战协定。随着法国势力从越南撤出，美国就取而代之。

美国一手挑选了吴庭艳作为南越政府首脑，并全力给予支持。美国成了破坏日内瓦协定、支持南越反动势力挑起内战的主要力量。从派遣军事顾问到训练南越特种部队，从派遣空军支援到允许海军陆战队参战，从轰炸南方解放区到轰炸越南民主共和国，从轰炸军事目标到轰炸民用目标，从使用常规武器到使用落叶剂等化学武器，从几千人的顾问团到55万大军在越南作战，美国就这样在15年里一步步陷入越南战争的泥沼，最终使战争成为一场美国出钱、出武器、出人的美国战争。战争的升级、伤亡人数的增加、军费开支的剧增，以及由于电视的发展，美国人民可以形象地看到无辜的南越百姓惨遭杀害的情景，引起了美国人民的强烈不满。因此20世纪60年代中后期，也是美国社会十分动荡不安的年代。民权运动、学生反战运动、反主流文化运动、妇女解放运动等蓬勃发展，此起彼伏。正如有的美国历史学家所分析的那样，美国社会自内战以来，从未如此分裂。由于群众性反战运动的影响，美国决策层开始出现分歧。

约翰逊政府中的一些成员如副国务卿鲍尔、国防部长麦克纳马拉.都因不同意政府的战争继续升级政策而先后辞职。在国会内部，反对战争升级的呼声也逐渐高涨。参议院外交委员会主席、民主党参议员富布赖特和民主党参议员尤金·麦卡锡等公开表示反对战争继续下去，主张通过谈判结束战争。在这种情况下，约翰逊宣布不参加1968年总统竞选，限制对越南北方的轰炸，寻求和平谈判的可能。